Aunque en un principio solamente se consideraron como nutrientes imprescindibles a los hidratos de carbono (glúcidos), las proteínas (prótidos) y las grasas (lípidos), pronto se descubrió que había otros componentes, presentes en cantidades ciertamente ínfimas, que eran tan importantes como los macronutrientes básicos. Pronto se hicieron populares las vitaminas y los minerales, más tarde los oligoelementos y las enzimas, y más recientemente la fibra, un elemento aparentemente estéril (no se absorbe,) pero igualmente imprescindible en la alimentación humana.
Los aminoácidos entran en este grupo de nutrientes esenciales para la salud, pudiéndose administrar de forma aislada cuando queramos reforzar algún efecto especial o curar las enfermedades.